2008年10月31日，在美国政府授权7000亿美元救助银行的几周后，化名中本聪（Satoshi Nakamoto）[注1] 的一位（或一群）匿名人士发布了一份技术白皮书，概述了一种名为比特币（Bitcoin）的新电子支付系统。中本聪把这份白皮书提交给了一个名为赛博朋克（cyberpunks）的密码学研究者电子邮件列表——他们是一群隐私活动家，创造了挑战监控和滥用国家权力的工具。
白皮书有两个重要的吸引点。首先，作者选择使用假名。中本聪的身份至今仍然是人们关注的一个谜。其次，该论文引入了以前从未存在过的东西：不依赖于一个中央权威的数字货币。之前很少有人认为这种突破甚至是可能的。
几个月后，中本聪推出了比特币网络，并留下了一行文字说明用意，这行文字被嵌在比特币账本的第一个条目里：
The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks
（泰晤士报 2009年1月3日 总理即将面临银行第二轮救助计划）
这是2009年1月3日出现在英国著名报纸《泰晤士报》上的一个标题。中本聪向全世界传达的信息是，以牺牲人民为代价救助银行的现有体系破产了。比特币的去中心化金融技术是一条出路。
要理解比特币背后的科学创新，首先要理解稀缺性。
在物理领域，有两种形式的稀缺性。第一种是人造的（以及在此意义上，人为的）：比如限量版香奈儿手提包、迈克·乔丹篮球卡、罕见年份的葡萄酒或特定艺术家的编号艺术品这样的收藏品。这也称为中心化稀缺。请注意，这些物品往往存在假冒问题。
第二种稀缺是自然的。这个类别包括盐（salt，“工资/salary”一词的来源）、来自加纳的玻璃珠、来自美洲原住民文化的贝壳、来自中国的白银，当然还有世界各地的黄金。这些是去中心化稀缺的例子，往往更难以伪造。
在比特币网络中，新比特币是通过全球竞争来生产的，比特币挖矿的参与者需要找到稀有数字，就像素数一样。这使得数字领域的去中心化稀缺成为可能。这就是中本聪的发明如此深刻的原因。在比特币之前的每一项资产，要么完全中心化（《魔兽世界》里的黄金），要么是实物的 （白银），要么无限丰富（MP3）。比特币之前根本不存在去中心化的、数字的和稀缺的资产。
注1：谁是中本聪？
中本聪是比特币的匿名创造者。
在比特币历史的前两年里，中本聪是该社区的积极成员。中本聪经常在线发布有关比特币技术及其社会影响的想法，同时为软件开发做出贡献。2010年末，中本聪失踪了。
中本聪拥有价值数亿美元的比特币，任何人都可以在区块链上看到它们。这些比特币从未动过，可能是永久性地遗失了。在撰写本文时，中本聪的身份尚未揭晓，这使其成为21世纪最大的谜团之一。
